Es mag eine gewöhnliche Substanz sein, aber Wasser hat im Laufe der Jahrhunderte dazu beigetragen, künstlerische Meisterwerke zu formen

An den Sommernachmittagen des Jahres 1869 stellten Claude Monet und Pierre-Auguste Renoir ihre Staffeleien mit Blick auf La Grenouillère (den Froschteich) auf, eine malerische schwimmende Bar und Restaurant im Freien auf der Seine, nicht weit von Paris.

Mit kurzen, schnellen Pinselstrichen fingen die beiden Künstler das Spiel des Sonnenlichts auf dem Wasser und die Pariser ein, die die idyllische Umgebung genossen.

Das Wasser veränderte sich von Minute zu Minute, von Stunde zu Stunde, als die Sonne unterging und Schatten auf die Flussoberfläche fielen. Monet und Renoir malten dasselbe Motiv aus fast derselben Perspektive, ihre Leinwände zeigten jedoch sehr unterschiedliche Darstellungen.

Dies war der Beginn einer bahnbrechenden künstlerischen Bewegung, die schließlich als „Impressionismus“ bezeichnet wurde. Sie warf lang gehegte Regeln über Präzision und Realismus in der Kunst über Bord und leitete eine Ära ein, in der stattdessen die individuelle Wahrnehmung eines Künstlers geschätzt wurde.

Es war ein so überzeugendes Werk, dass die ehemals allmächtige französische Kunstinstitution L'Académie des Beaux Arts, die diese Gemälde zunächst ablehnte, ihren Einfluss schwinden sah, als die impressionistische Bewegung schließlich enorm an Popularität gewann und ihre Kritiker im Staub zurückließ. Wasser war der Katalysator für diese neue Technik. Monets Darstellung von Wasserreflexionen läutete eine neue Denkweise über Pinselführung und Malerei ein.

„Wenn ein Maler Wasser malt, untersucht er das Dazwischen. Wasser hilft Ihnen, eine neue Vision zu verstehen, eine neue Art, Ihre eigene besondere Perspektive zu verstehen“, sagt Hector Reyes von der USC Dornsife, außerordentlicher Professor (Lehre) für Kunst Geschichte. „Wasser verkompliziert das, was wir über die Welt zu wissen glauben.“

Sturm und Drang

(Dune-Poster: Mit freundlicher Genehmigung von Warner Bros.)

Die Beziehung der Menschheit zum Wasser war noch nie einfach, was vielleicht erklärt, warum es als kreative Muse eine so große Rolle gespielt hat.

„Wasser ist zweideutig. Wir brauchen es zum Leben, aber zu viel davon kann uns töten“, sagt Kristiana Willsey vom USC Dornsife, Dozentin für Anthropologie und Folkloreexpertin. Gute Regenfälle sorgen für fruchtbare Ernten. Zu viel Regen und Samen, Häuser – sogar Menschen – können weggespült werden.

Diese Dualität inspiriert seit Jahrtausenden das Geschichtenerzählen und die Kunst.

„Unser frühestes literarisches Werk, das Gilgamesch-Epos, enthält eine große Flut. Das Buch Genesis der Bibel berichtet von einer universellen Flut, in der die Menschheit weggespült wird“, sagt Anthony Kemp, außerordentlicher Professor für Englisch an der USC Dornsife. Moderne Werke wie der Film Waterworld aus dem Jahr 1995 oder JG Ballards Science-Fiction-Roman The Drowned World zeigen postapokalyptische Zivilisationen, die durch steigende Wasserstände erstickt werden.

Auch wir sind von der drohenden Wasserknappheit betroffen. In Frank Herberts Science-Fiction-Roman Dune trägt Wasserknappheit dazu bei, eine planetarische Revolution auszulösen, während der Neo-Noir-Film Chinatown den hitzigen Kampf um Wasserrechte in Los Angeles dramatisiert.

Legenden der Tiefe

Geschichten über Wasser finden sich in einigen unserer frühesten Legenden und Folklore.

Wasser ist eine Substanz, von der oft angenommen wird, dass sie einen eigenen Geist hat. Sie ist aber auch geheimnisvoll: Sie verhüllt alles, was unter ihrer Oberfläche schwimmt, und spiegelt und verzerrt Gesichter in verwirrenden Schimmern. Daher ist es kaum überraschend, sagt Willsey, dass Wasser – und die seltsamen Kreaturen, die darin leben – oft zu Geschichten über Tarnung und schelmische Unabhängigkeit inspiriert haben.

(Eine Meerjungfrau von John William Waterhouse.)

Es wird angenommen, dass der schottische „Kelpie“, ein mythisches Flusspferd, dessen Hufe nach hinten zeigen, sich in eine menschliche Gestalt verwandeln kann und möglicherweise die Gestalt einer schönen jungen Frau annimmt, die dann einen Mann verführt, ihr in die Tiefe zu folgen .

In der keltischen und nordischen Mythologie sind „Selkies“ robbenähnliche Wesen, die sich in Frauen verwandeln können, wenn sie ihr Robbenfell ablegen und es von einem Mann auf der Suche nach einer Braut gestohlen wird. Die Selkie mag den Mann heiraten und ihm Kinder gebären, aber wenn sie jemals ihre Haut wiederfindet, wird sie sich wieder in eine Robbe verwandeln und ins Meer zurückkehren.

Und natürlich gibt es Meerjungfrauen, die in der Folklore vieler Kulturen auftauchen und von denen angenommen wird, dass sie entweder Seeleute vor drohender Katastrophe warnen oder ihre Schiffe dazu verleiten, auf Felsen auf Grund zu laufen.

„Wasser ist mehr als nur eine rein positive oder rein negative Kraft“, sagt Willsey. „Meerjungfrauen zum Beispiel waren manchmal verspielt und manchmal böse.“

Das karge Meer

Zwiespältige Beziehungen zum Wasser finden sich auch in der Kultur der alten Griechen, die sich trotz ihrer enormen maritimen Errungenschaften überraschenderweise auf dem Meer nie ganz zu Hause fühlten. In seinem epischen Gedicht „Die Odyssee“, das als Seereise spielt, beschreibt Homer den Ozean als „unfruchtbar“, „grenzenlos“ und bedrohlich „weindunkel“.

„Die Vorstellung der Griechen vom schlimmsten Tod war ein Schiffbruch. Es galt als schrecklicher Tod, vor allem aus Angst, von Fischen gefressen zu werden“, sagt Vincent Farenga, Professor für klassische Philologie und Vergleichende Literaturwissenschaft an der USC Dornsife.

Trotz ihrer Befürchtungen rief der Ozean die Griechen immer noch kraftvoll an. Sie bauten eine riesige Schiffsflotte, erkundeten das Mittelmeer und gründeten Kolonien und Reiche, die sich von Russland über Ägypten bis Spanien erstreckten.

„Die Griechen fühlten sich an Land am wohlsten, aber das Meer war das Medium ihrer Expansion und in vielerlei Hinsicht ihr Reichtum und ihre Macht“, sagt Farenga. „Das ist auch der Grund, warum sich ihre Ideen so schnell verbreiten konnten und warum sie Ideen aus anderen Kulturen aufnehmen konnten.“

Für die Griechen war das Meer auch ein Ort der Durchreise, der Bewegung von einer Zone in eine andere. „Manchmal bedeutet es, von einem Ort auszugehen, der sehr real und konkret ist, und dann an einem anderen anzukommen, der jenseitig ist“, sagt Farenga.

In der Odyssee glaubte man, der Eingang zur Unterwelt liege jenseits des Meeres. Somit könnte eine Passage über den Ozean auch einen von den Lebenden zu den Toten transportieren.

„Wir sehen in den Heldengeschichten auch männliche Figuren, die sich aus der Pubertät und Unreife zu einem reifen Helden entwickeln, und es ist eine Seereise, die notwendig ist, um diese Transformation zu erreichen“, sagt Farenga. „Gedichte wie Die Odyssee und Argonautika schaffen es, diese Motive auf unendliche Weise zu nutzen.

„Odysseus reist zu Orten, die eine unwirkliche Qualität haben, fantastische Orte, die von nichtmenschlichen Kreaturen und Bestien wie den Zyklopen bewohnt werden. Die Odyssee ist das Meisterwerk des griechischen Geschichtenerzählens, wenn es darum geht, das symbolische Potenzial des Meeres auszuschöpfen.“

Dunkle Gänge

Etwa 2.600 Jahre später ist der Ozean als Durchgang immer noch ein fester Bestandteil des Geschichtenerzählens – dieses Mal bevölkert von verwegenen Piraten.

Die Schatzinsel von Robert Louis Stevenson

Das Buch Treasure Island von Robert Louis Stevenson, das erstmals 1881 in einer Kinderzeitschrift veröffentlicht wurde, erzählt die Geschichte eines Teenagers, der eine Karte findet, die zu einem vergrabenen Piratenschatz führt, und sich auf die Suche begibt.

Wenn es für moderne Eltern nervenaufreibend klingt, wenn ein 15-Jähriger aufs Meer rennt, war das in den 1880er-Jahren selbstverständlich. Jungen im Alter von 12 Jahren wurden routinemäßig zum Dienst in der britischen Royal Navy eingezogen, und Bücher wie Treasure Island trugen dazu bei, diese Reisen zu romantisieren.

Herman Melvilles Roman „Moby Dick“ aus dem Jahr 1851 gilt allgemein als eines der großartigsten literarischen Werke der Welt und ist die Erzählung des Seemanns Ishmael über die obsessive Suche von Ahab, dem Kapitän eines Walfangschiffs, nach Rache an Moby Dick, dem riesigen weißen Pottwal, der Ahab das Bein abgebissen hat am Knie auf einer früheren Reise. DH Lawrence nannte es „das größte Buch über das Meer, das jemals geschrieben wurde“.

Am Ende kommt die gesamte Besatzung außer Ishmael bei der Suche ums Leben, eine düstere Erinnerung an die Macht des Ozeans, selbst die mutigsten Männer zu besiegen.

„Das Meer wird zu einer Prüfung der Männlichkeit, zu einem Ort des Abenteuers. Es kann ein Ort des Grauens sein, wie in Moby Dick, oder Sie können nach dieser Taufe wieder in Ihr eigenes Reich zurückkehren und sich von schüchtern in heldenhaft verwandeln.“ „, sagt Kemp. „Oder, wie wir in der Arbeit von Joseph Conrad sehen, ist das Meer das Medium, das uns zum Kolonialismus führt.“

In Conrads Heart of Darkness setzt sich ein englischer Seemann während seiner Arbeit als Fährschiffkapitän mit der Unmoral des Kolonialismus in Afrika auseinander. Conrads Geschichte war teilweise von persönlichen Erfahrungen inspiriert: Er war zum Kommandanten eines Dampfschiffs auf dem Kongo-Fluss ernannt worden, nachdem der Kapitän erkrankt war.

Wie im antiken Griechenland war auch die Vorstellung des Ozeans als Durchgang mit der Expansion des Imperiums verbunden. Ein Großteil Europas hatte mehrere Jahrhunderte damit verbracht, die Meere zu nutzen, um seine Nationen im Ausland auszudehnen und Ideen, Güter und Menschen über Seewege zu transportieren. Dazu gehörte der Einsatz von Sklavenschiffen, um gefangene Afrikaner in Kolonien in der Neuen Welt zu transportieren.

„Das Phänomen der Sklaverei war ohne die Kontrolle der ozeanischen ‚Mittleren Passage‘ von Westafrika in die Vereinigten Staaten oder in die Karibik nicht möglich“, sagt Farenga. „Auch dies war eine Reise vom Leben zum Tod – im wahrsten Sinne des Wortes, da viele die Passage nicht überlebten.“

Die Passage ist für einige schwarze Künstler zu einer Inspirationsquelle geworden. Das Detroiter Elektronik-Duo Drexciya aus den 1990er Jahren entwickelte eine afrofuturistische Mythologie, die mit diesen Wassertiefen verbunden ist.

Die Drexciyans, so erklärte das Duo, seien die Nachkommen versklavter schwangerer Frauen, die über Bord geworfen worden seien. Ihre ungeborenen Kinder schwammen vom Mutterleib an und wuchsen zu einer mächtigen Unterwasserzivilisation heran.

„Drexciyas Black-spekulative Aquasonic-Konzeptalben waren radikal und transformativ, als sie in der reichen Electronica-Szene Detroits auftauchten, und sind seitdem von zentraler Bedeutung für afrofuturistische Theorien in Kunst und Wissenschaft“, sagt Jonathan Leal, neuer Assistenzprofessor für Englisch und derzeit Postdoktorand Gelehrter und Lehrbeauftragter.

Dieser Mythos wurde seitdem in Büchern und Graphic Novels dargestellt und inspirierte Malerei, Poesie und Aufrufe zur Einreichung von Vorschlägen zum Gedenken an die 1,8 Millionen Afrikaner, die bei der Überquerung des Atlantiks infolge des Sklavenhandels ums Leben kamen.

Stellen Sie sich das Unvorstellbare vor

Heutzutage ist es weniger wahrscheinlich, dass wir auf neue Romane stoßen, in denen es um mutige junge Menschen geht, die auf See ihre Reife finden. Autoren solcher Geschichten neigen dazu, nostalgisch über die Vergangenheit zu schreiben, anstatt gegenwärtige kulturelle Überzeugungen aufzuzeichnen. Patrick O'Brians beliebte Aubrey-Maturin-Serie, die Inspiration für den Film Master and Commander aus dem Jahr 2003, spielt während der Napoleonischen Kriege des frühen 19. Jahrhunderts.

Vielleicht ist dieser Fokus auf die Vergangenheit in gewisser Weise darauf zurückzuführen, dass wir bis vor relativ kurzer Zeit das Gefühl hatten, wir hätten das Wasser weitgehend erobert. Dämme halten Flüsse zurück, Radar und Satelliten helfen uns beim Weg zum Hafen und Regenfälle werden Wochen im Voraus erfasst.

(A Bigger Splash von David Hockney © David Hockney Collection Tate, UK)

David Hockneys Gemälde von Schwimmbädern in LA aus den 1960er und 1970er Jahren zeigen Wasser als glückselige Rechtecke aus geordnetem Blau, in die wir sicher eintauchen können. Bei der Kunst geht es mehr um die Kontemplation am Pool als um die stürmischen Reisen, die in JMW Turners dramatischen Seestücken aus dem 19. Jahrhundert dargestellt sind.

„Für Hockney ist das Hollywood-Schwimmbecken eine Metapher für unser Interesse an Reflexion – der philosophischen Selbstbeobachtung am Rand eines Beckens – und der filmischen Szene, die in Farbe greifbar und auch illusorisch gemacht wird“, sagt Reyes.

Aber Wasser – eine der stärksten Kräfte der Erde – lässt sich nicht so leicht zähmen. Es stellt heute ein größeres Risiko für die Menschheit dar als je zuvor. Der Klimawandel hat unsere Ozeane erhitzt, Gletscher geschmolzen, Stürme verstärkt, das Risiko von Tsunamis erhöht und einst sanfte Bäche in reißende Flüsse verwandelt.

Die Kunstwelt reagiert. Im Jahr 2014 transportierte der isländisch-dänische Künstler Olafur Eliasson 24 in der Nähe von Grönland schwimmend entdeckte Gletschereisblöcke nach London, wo er sie vor der Tate Modern installierte, um auf die schmelzenden Eiskappen aufmerksam zu machen. Der chinesisch-amerikanische bildende Künstler Mel Chin hat eine App entwickelt, mit der Nutzer sehen können, wie der New Yorker Times Square aussehen würde, wenn er von steigendem Meerwasser überflutet würde.

(Das Unvorstellbare von Enrique Martínez Celaya.)

Ein aktuelles Gemälde, „The Unimaginable“ von Enrique Martìnez Celaya, Professor für Geisteswissenschaften und Kunst an der USC Dornsife Provost, zeigt einen brennenden Eisberg.

Wird uns diese Kollision von Wasser und Kunst wie der Impressionismus dabei helfen, eine neue Vision unserer Welt zu konstruieren – eine, die uns dieses Mal auch dazu inspirieren wird, die entscheidenden Schritte zu unternehmen, die wir brauchen, um eine Katastrophe zu vermeiden?

Unser Planet hofft es sicherlich.