Der Molch Normal: Wie werden diese bemerkenswerten Tiere in extremen Klimazonen überleben?

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Anton Sorokin wanderte in den Hügeln in der Nähe seines Hauses in Berkeley, als er auf einen Teich voller Molche stieß. Ein paar schöne Stunden lang beobachtete er, wie die Amphibien zum Luftholen an die Oberfläche schwammen und dann wieder unter Wasser tauchten. Mit einem Hintergrund in Herpetologie und Tierfotografie machte Sorokin einige Bilder, ohne ein bestimmtes Projekt im Sinn zu haben. Er dachte bei sich: „Oh, was für ein toller Fund!“

Es war April 2020 und in den folgenden Monaten fuhr Sorokin gelegentlich die 30 Minuten von seinem Haus zum Briones Regional Park und ging dann 45 Minuten zu Fuß zum Teich, um zu sehen, was mit den Molchen los war. Als die Jahreszeit wärmer wurde, schrumpfte der Teich – ein typisches Muster während der heißen, trockenen Sommer in dieser Region Kaliforniens. Aufgrund seines Wissens über die Amphibien ging Sorokin davon aus, dass das Wasser irgendwann verdunsten würde und dass die Molche feuchtere Weiden aufsuchen oder sich unter der Erde verstecken würden, wo möglicherweise etwas Feuchtigkeit zurückbleiben würde.

Ende Juli jedoch verfärbte sich das Wasser im Teich von schlammigem Braun zu leuchtendem Grün. Sorokin bemerkte Hunderte von Molchen, die mit herausgestreckten Köpfen am Rande des Wassers saßen und scheinbar durch Algenmatten keinen Sauerstoff mehr hatten. Normalerweise nehmen sie beim Schwimmen unter Wasser Sauerstoff über ihre Haut auf und tauchen nur gelegentlich auf, um Luft zu holen, also war das seltsam.

Besorgt kehrte Sorokin häufig zurück, manchmal mehrmals pro Woche. In einem Sommer voller Waldbrände und rekordverdächtiger Hitzewellen in der Gegend beobachtete er, wie sich der Teich in ein Feld aus schlammigen Rissen verwandelte. Viele Molche schrumpften und starben. Als im November endlich etwas Regen kam und den Schlamm befeuchtete, beobachtete er, wie sich einige Überlebende aus den Ritzen stemmten und an ausgetrockneten Kadavern vorbeitrotteten. Am nächsten Tag waren keine lebenden Molche mehr zu sehen.

Wie viele andere Tiere stehen auch die kalifornischen Molche aufgrund des Klimawandels vor neuen Herausforderungen, wie zunehmende Erkenntnisse zeigen. Obwohl sich die Tiere entwickelt haben, um mit Dürre zurechtzukommen, indem sie die Fortpflanzung unter extremen Bedingungen verzögerten, ist die Region länger trocken als in der Vergangenheit. Diese anhaltenden Dürren und die damit verbundenen Waldbrände stellen eine beispiellose Belastung für die Amphibien dar, sagt Lee Kats, ein Tierökologe und Naturschutzbiologe, der Molche an der Pepperdine University in Los Angeles erforscht.

In den letzten Jahren haben Forscher begonnen, eine Verschlechterung des Gesundheitszustands der Tiere zu dokumentieren, was einen Rückgang der Amphibienpopulationen weltweit widerspiegelt. Prognosen deuten darauf hin, dass die Lage noch schlimmer werden wird, und unterstreichen die Notwendigkeit, sich um diese oft übersehenen Tiere zu sammeln und zur Erhaltung ihres Lebensraums beizutragen. „Für Molche wird eine Strategie, die über Tausende und Abertausende von Jahren funktioniert hat, bei diesem Klimawandel, den wir erleben, nicht funktionieren“, sagt Kats. „Und das ist einfach eine unglaubliche Tragödie.“

Nachdem Sorokin kurz darüber nachgedacht hatte, ob er Eimer mit Wasser zu den kränklichen Molchen bringen könnte, kam er zu dem Schluss, dass er am besten helfen könne, indem er dokumentierte, was geschah. Er machte weiterhin Fotos, in der Hoffnung, die Aufmerksamkeit auf die Herausforderungen zu lenken, denen sich Molche und andere Lebewesen unter ähnlichen Umständen aufgrund des Klimawandels gegenübersehen. „Ich mag es nicht, Tiere in einer Situation zu sehen, in der es für sie kein Entrinnen gibt und sie offensichtlich in Schwierigkeiten sind“, sagt er. „So etwas passiert nicht nur an weit entfernten exotischen Orten. Es passiert überall um uns herum. Und die Molche sind ein Beispiel dafür.“

Für diejenigen, die ihn kennen und bewundern, hat der Molch vieles zu bieten: ein Wunder der Langlebigkeit; ein Musterbeispiel an Widerstandsfähigkeit; ein tödliches Giftgefäß; ein Modellorganismus für die regenerative Medizin; ein goldäugiger Charmeur mit ruhiger Ausstrahlung. Obwohl Molche eine flache, schlüpfrige Körperform mit Eidechsen haben, handelt es sich bei ihnen um Amphibien (eine Art Salamander) und nicht um Reptilien. Sie leben ein ganz anderes Leben. Anstelle der flüchtigen Geschwindigkeit der Eidechse bewegen sich Molche langsam und absichtlich.

Im Gegensatz zu Eidechsen können Molche ein Glied, einen Herzmuskel oder sogar die Augenlinse verlieren und nachwachsen lassen – eine wundersame Kraft, die die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern auf sich gezogen hat, die an besseren Wegen zur Reparatur beschädigter Organe beim Menschen arbeiten. Da das Leben Jahrzehnte dauern kann, haben Molche keine Eile, sagt Kats. Sie sind kühl und zugänglich, aber mit tödlichen Giftstoffen bewaffnet; Sie sind auch mutig und bewegen sich oft fast beiläufig um viel größere Kreaturen herum. Sie sind Fleischfresser, die ohne Angst leben. Ihre Anziehungskraft ist subtiler als die stämmige Anziehungskraft eines Eisbären oder Berglöwen. Und das macht sie für diejenigen, die sie studieren, so liebenswert. „Es ist das Charisma, das mit Wissen einhergeht“, sagt Kats, die sie so gut kennt wie jeder andere. „Vielleicht bin ich zu leidenschaftlich für dieses Tier, aber ich liebe es.“

Von rund 100 Molcharten weltweit leben vier in Kalifornien. Drei von ihnen leben in der Bay Area. Der Kalifornische Molch (Taricha torosa), die Art, die Sorokin auf seinen Wanderungen beobachtete, hat ein Verbreitungsgebiet, das sich bis nach Südkalifornien erstreckt, wo Kats Anfang der 1990er Jahre begann, sie in einem einzigartigen Projekt zu markieren. Er wollte grundlegende Informationen über die Tiere sammeln, also fing er ein paar Dutzend Tiere ein, betäubte sie und implantierte reisgroße Transponder – wie sie Tierärzte zur Identifizierung von Haustieren verwenden – in ihren Bauch. Im Laufe der Zeit wuchs die Zahl der markierten Molche, sodass Kats und Kollegen im Laufe der Zeit einzelne Tiere wieder einfangen, identifizieren und vermessen konnten.

Die Ergebnisse haben wichtige Einblicke in das Leben der Molche, ihre außergewöhnlichen Fähigkeiten und auch ihre Verwundbarkeiten geliefert. Kats fand heraus, dass Kalifornische Molche Jahr für Jahr etwa 15 Meter von ihrer letzten Sichtung entfernt wieder auftauchten, was darauf hindeutet, dass sie ihre Lebensräume möglicherweise nicht verlassen, selbst wenn die Qualität dieser Umgebung nachlässt. Die Tags zeigten auch eine extrem lange Lebensdauer. Einige der Molche mit Kats‘ ursprünglichen Markierungen aus den 1990er Jahren tauchen noch immer in Untersuchungen auf, und sie waren bereits ausgewachsen, als er sie markierte. Es sei nicht ungewöhnlich, sagt er, dass Molche bis in die 30er und möglicherweise sogar 40er Jahre alt werden – eine bemerkenswert lange Lebenserwartung im Vergleich zu anderen Amphibien. Viele Laubfrösche leben in freier Wildbahn nur drei bis fünf Jahre.

Über Jahrtausende hinweg entwickelten Molche Strategien, um das notorisch wechselhafte Wetter in Kalifornien zu überleben, und eine lange Lebensdauer war Teil der Vereinbarung, sagt Samuel Sweet, Herpetologe an der University of California in Santa Barbara. Die Tiere, die die meiste Zeit an Land verbringen, sind zur Paarung und Eiablage auf Bäche oder Teiche angewiesen. Wenn in der Vergangenheit das Wasser während periodischer Dürreperioden austrocknete, konnten sie die energieintensive Aufgabe der Fortpflanzung um einige Jahre verschieben. Und selbst wenn die Bedingungen ungewöhnlich trocken waren, konnten sie oft noch Wasser finden. Kats erinnert sich, wie vor 30 Jahren in Südkalifornien auch in besonders trockenen Perioden Bäche flossen. Während längere Dürreperioden schon damals Anlass zur Sorge gaben, glaubte er, dass diese immerwährenden Bäche den Molchen helfen würden, durchzuhalten.

Ab etwa 2013 begannen jedoch im Frühling Bäche zu versiegen, von denen es so aussah, als würden sie für immer fließen, was laut Kats das erste Mal in der aufgezeichneten Geschichte sein könnte. Zu diesem Zeitpunkt arbeitete er bei der Markierungsarbeit mit Gary Bucciarelli zusammen, einem Naturschutzbiologen an der University of California in Los Angeles, zu dessen Interessen die Neurotoxine gehören, die Molche in ihrer Haut enthalten, und die Frage, wie sich diese Chemikalien auf andere Tiere im Ökosystem auswirken. (Diese Giftstoffe sind so stark, dass sie 1979 einen 29-jährigen Mann töteten, nachdem er unter dem Einfluss von Whiskey einen Molch aus Oregon verschluckt hatte, wie aus einem im Journal of the American Medical Association veröffentlichten Bericht hervorgeht.)

Die Wissenschaftler hatten die Molchforschung von den Santa Monica Mountains in Los Angeles nach Süden auf Orange County und San Diego, östlich auf die San Gabriel Mountains und nördlich auf die Bay Area, Mendocino County und die Sierra Foothills ausgeweitet. Als das Wasser rund um LA austrocknete, begannen die Forscher, weniger markierte Molche zu entdecken, sagt Bucciarelli. Ende 2016 sahen viele der Molche, die in ihre Bäche zurückkehrten, dürr und unwohl aus. „Man konnte ihre Rippen, Wirbel und den Beckengürtel sehen“, sagt Bucciarelli. „Dinge, die man in einer gesunden Bevölkerung nicht sehen sollte.“

Um herauszufinden, was vor sich ging, schauten sich die Forscher ihren großen Langzeitdatensatz an und stellten fest, dass das, was sie sahen, mehr als ein Zufall war. Zwischen 2008 und 2016 stellten sie einen Rückgang der Körperkondition von Kalifornischen Molchen an 30 Brutstandorten in Südkalifornien um fast 20 % fest. Diese Periode drastischer Größenverschlechterung verlief schneller, als andere Studien bei anderen Amphibienarten dokumentiert haben, sagt Bucciarelli. Es fiel auch mit rekordverdächtigen Höchsttemperaturen und der vermutlich schwersten Dürre in Kalifornien seit 1.200 Jahren zusammen.

In Nordkalifornien, wo die Klimaaufzeichnungen nicht die gleichen Extreme zeigten, scheinen Molche im gleichen Zeitraum ihre Körperkondition beibehalten zu haben. Mithilfe der Modellierung sagte das Team jedoch voraus, dass Molche und andere Amphibien in der Bay Area und anderen Teilen Nordkaliforniens bald von Dürren und damit verbundenen Rückgängen heimgesucht werden würden. Molche lebten einst in zehn Bächen in den Bergen oberhalb von San Diego, sagt Sweet. Jetzt belegen sie nur noch drei dieser Streams. Er schätzt, dass in Orange County die Hälfte der Molchbäche, die es in den 1960er Jahren gab, aufgrund von Dürre und Entwicklung verschwunden sind. „Was wir in den Landkreisen LA und San Diego sehen, werden irgendwann in nicht allzu ferner Zukunft die Bedingungen in San Luis Obispo County und Monterey County sein“, sagt er.

Kalifornische Molche in Südkalifornien werden vom kalifornischen Ministerium für Fisch und Wildtiere bereits als besonders besorgniserregende Art eingestuft, was ihre Gefährdung anerkennt, obwohl sie noch nicht als bedroht oder gefährdet eingestuft sind. Da der Umweltstress unerbittlich wird, befürchten Experten, dass es für sie schwierig werden könnte, durchzuhalten. „Diese Molche hier unten haben sich an die Dürre angepasst. Das ist Teil unseres Klimas hier in den Landschaften Südkaliforniens“, sagt Bucciarelli. „Aber sie haben sich nicht entwickelt, um mit Dürre und Rekordtemperaturen fertig zu werden, und das ist eine Folge des Klimawandels. Jetzt besteht eine doppelte Bedrohung.“

Als Sorokin im Jahr 2020 seinen Molchteich in Berkeley besuchte, hatte COVID-19 das Leben der Menschen auf den Kopf gestellt, und die Molche in Kalifornien schienen eine eigene Pandemie zu erleben. Zusätzlich zu den von Kats und Bucciarelli festgestellten Molchen mit hervorstehenden Hüftknochen und einem Mangel an angelagertem Fett am Körper fanden Forscher erstmals Molche mit Schwanzverletzungen, die so stark waren, dass Muskeln und Haut abgenutzt waren und die Spitzen ihrer Schwanzknochen freigelegt waren. Einige Tiere hatten getrübte Augäpfel, die wie Katarakte aussahen. Auch die Tiere verhielten sich seltsam und wirbelten im Kreis herum. Es sei die erste schwere Krankheit bei Molchen in Südkalifornien seit 30 Jahren gewesen, sagt Kats.

Forscher des US Geological Survey haben einen abgemagerten Molch eingeschläfert, um herauszufinden, was ihn krank gemacht hat. Die Forscher fanden zahlreiche Probleme, schrieben sie in einem Bericht vom September 2021, darunter Lungenwürmer, Entzündungen im Innenohr und Parasiten im Darmtrakt. Dennoch konnte keine einzelne Ursache alle Symptome erklären. Kats vermutet, dass längere Trockenperioden und hohe Temperaturen das Immunsystem der Amphibien geschwächt haben könnten, was sie anfälliger für verschiedene gewöhnliche Infektionen macht. „Ich bin absolut überzeugt“, sagt er, „dass die Bedingungen, unter denen sie lebten, zu diesem schweren Krankheitsausbruch beigetragen haben.“

Seltsame Krankheiten und trockene Bachbetten sind nicht die einzigen Herausforderungen, mit denen Molche konfrontiert sind. Invasive Flusskrebse, die sich von den Toxinen der Molche irgendwie nicht beeindrucken lassen, haben sich in kalifornischen Seen ausgebreitet und die Molchpopulationen dezimiert, indem sie sich von Eimassen und Larven ernähren. Ein weiteres Problem könnten die Blüten von Cyanobakterien sein: Diese photosynthetischen Mikroorganismen, die selbst eine Vielzahl von Giftstoffen produzieren, vermehren sich in Seen auf der ganzen Welt, ein Trend, der unter anderem mit der Erwärmung der Temperaturen zusammenhängt. In der ersten Bewertung zweier südkalifornischer Seen, die 2021 veröffentlicht wurde, stellte eine Gruppe von Forschern mehrerer Universitäten und Regierungsbehörden die höchsten jemals gemessenen Konzentrationen in der Region von drei Cyanotoxinen fest, die mit Gesundheitsproblemen bei Menschen und Wildtieren in Verbindung gebracht wurden Amphibien. Sorokin vermutet, dass eine Cyanobakterienblüte die Begrünung dieses Teichs in der Nähe seines Hauses in Berkeley erklärt.

Der Verkehr ist ein weiteres Problem. Molche haben wegen ihrer giftigen Haut im Allgemeinen keine Rücksicht auf Raubtiere und bewegen sich langsam, als ob ihnen alles egal wäre, sagt Kats. Nachdem sie einen Großteil ihres Lebens im Wald verbracht und durchschnittlich fünf Jahre, manchmal sogar länger, auf die Geschlechtsreife gewartet haben, müssen sie häufig stark befahrene Straßen überqueren, um zu Bächen zur Paarung zu gelangen. Autofahrer sehen sie normalerweise nicht – sonst halten sie nicht an. Einer von Sweets Doktoranden besuchte einen Tag nach dem Regen einen Studienstandort in San Luis Obispo und zählte mehr als 100 auf der Straße getötete Molche. „Der durchschnittliche Molch dort könnte 25 oder 30 Jahre alt sein“, sagt Sweet. „Sie bereiten sich alle auf die Fortpflanzung vor: ‚Ich werde heute Abend zum Bach hinuntergehen und zum ersten Mal meine Eier legen.‘ Squish. Sie werden über 10 Minuten bevor sie das tun, überfahren.“

Die Fragmentierung des Lebensraums macht es für Molche heute schwieriger als in der Vergangenheit, mit den rauen Bedingungen zurechtzukommen, fügt Sweet hinzu. Als Molche in der Vergangenheit Klimaveränderungen erlebten, konnten sie sich erholen und ihr Verbreitungsgebiet erneut ausdehnen, als sich die Bedingungen verbesserten. Aber sie können nicht zurückkommen, wenn es keine vernetzte Bevölkerung gibt, die sie wieder auffüllt.

Alles in allem scheinen die Karten gegen eine Spezies, die seit Tausenden von Jahren ihren Teil an Umweltstress ertragen muss, schlecht zu sein. „Das, was Amphibien wie Molche erwartet, ist sozusagen der Tod durch tausend Schnitte“, sagt Sweet. „Es ist nicht irgendetwas. Es ist keine Dürre, es ist Dürre und überfahren zu werden, wenn man 25 Jahre alt ist und eine halbe Stunde von der ersten Eiablage entfernt ist. Es geht darum, dass die Eier sterben, weil eine Klärgrube übergelaufen ist und das Der Bach ist voller Salz. Er wird von einem Waschbären gefressen, der den Bach auf und ab wandert, weil jemand Müll rausgebracht hat und es zu viele Waschbären gibt und die Straßenbaubehörde die Straße verbreitern und den Bach mit Felsbrocken auffüllen wollte. Das ist alles dieses Zeug."

Trotz allem, mit dem sie zu kämpfen haben, sei es für Molche noch nicht zu spät, sagt Kats. Einige Umweltgruppen haben sich mobilisiert, um Molche auf der ganzen Welt zu helfen, darunter auch in Kalifornien. In den Hügeln nördlich von San Francisco verbringen Freiwillige der Chileno Valley Newt Brigade Winternächte damit, die Amphibien auf ihrem Weg zu oder von ihren Brutplätzen einzusammeln und sie über Straßen zu tragen, um sie vor Autos zu schützen. Entlang der Ostküste und in Teilen von Berkeley werden aus demselben Grund jedes Jahr die von Molchen frequentierten Straßen gesperrt.

Einige der vielversprechendsten Strategien zum Schutz von Molchen konzentrieren sich auf die Verbesserung und den Schutz ihrer Lebensräume und Ökosysteme und damit der Artenvielfalt im Allgemeinen, sagt Bucciarelli. Eine wichtige geplante Initiative ist die kalifornische 30×30-Initiative, eine vom Gouverneur unterzeichnete Durchführungsverordnung mit dem Ziel, bis 2030 30 % der Land- und Küstengewässer des Staates zu schützen. Da Amphibienlebensräume einen Großteil der Land- und Wassereinzugsgebiete des Staates umfassen, Sie werden von dem Plan erheblich profitieren.

Der Schutz von Lebensräumen umfasst menschliche Eingriffe zur Eindämmung von Katastrophen und Zerstörung. Mehrere Studien in Europa haben gezeigt, dass die Vergrößerung und Vertiefung von Teichen zu einem schnellen und starken Anstieg der Populationen von Molchen, Fröschen und Kröten führen kann – eine Technik, die auch bei der Beseitigung von Schlamm nach Waldbränden nützlich sein könnte. Forscher haben auch Wert in „Molchhotels“ gefunden, von Menschenhand geschaffenen Steinhaufen, die mit Erde und Stoff bedeckt sind und die Umgebungen nachahmen, in denen die Tiere unter rauen Bedingungen überwintern. Und in Kalifornien arbeiten Regierungsbehörden aktiv daran, Süßwasserteiche zu schaffen, die frei von invasiven Arten wie Krebsen sind, um das zu ersetzen, was Amphibien verloren haben.

Das California Conservation Genomics Project ist eine weitere landesweite Initiative zum Schutz von Amphibien und anderen Lebewesen, nicht durch den Schutz des Lebensraums, sondern durch den Schutz der genetischen Vielfalt. Das von der Regierung finanzierte Projekt zielt darauf ab, die Genome von mehr als 230 Tier- und Pflanzenarten, darunter einige Amphibien und Reptilien, zu sequenzieren – um so Gebiete mit hoher und geringer genetischer Vielfalt zu identifizieren, die im Mittelpunkt der Naturschutzarbeit stehen sollten. Der Molch steht teilweise nicht auf der Sequenzierungsliste, weil sein Genom riesig und unkontrollierbar ist, sagt Bucciarelli. Aber die Initiative, deren Ziel es ist, „den umfassendsten, artenübergreifenden Genomdatensatz zu erstellen, der jemals zusammengestellt wurde, um beim Management der regionalen Artenvielfalt zu helfen“, konzentriert sich auf Lebewesen, die den Lebensraum von Molchen teilen. Diese Tiere – und Molche – würden letztendlich von den daraus resultierenden Änderungen und Schutzmaßnahmen profitieren.

Auch die Krankheitsüberwachung soll dabei helfen, neu auftretende Krankheiten zu erkennen, bevor sie sich ausbreiten können. In den Vereinigten Staaten hat die USGS ein landesweites Programm eingerichtet, um Molche und andere Amphibien im ganzen Land auf Anzeichen einer Pilzinfektion zu untersuchen, die die europäischen Salamanderpopulationen vernichtet hat.

Bemühungen wie diese könnten den Molchen eine Chance geben, das zu tun, was sie am besten können: durchzuhalten. Da Molche so langlebig sind, könnten ihnen scheinbar kleine Maßnahmen helfen, schlechte Bedingungen abzuwarten, bis günstige Jahre zurückkehren und mit diesen Jahren die richtigen Bedingungen für die Paarung herrschen, sagen Experten.

Sorokin hat in den letzten zwei Jahren dieses Potenzial für eine Wiedergutmachung in seinem Teich im Berkeley-Gebiet erkannt. Als Nordkalifornien Ende 2021 endlich eine richtige Regenzeit erlebte, füllte sich der Teich erneut. Seitdem hat er viele gesunde Molche und viel Brutaktivität beobachtet. Wenn sie hochkommen, um Luft zu schnappen, geben sie manchmal ein kleines Quietschen von sich. Ihre Rückkehr zu sehen, erfüllte ihn mit Erleichterung – und auch mit Besorgnis. Er macht sich Sorgen um die nächste Trockenzeit und die nächsten Molchgenerationen. Er macht Fotos, sagt er, um seine Liebe zu Molchen einem breiteren Publikum zugänglich zu machen und die Menschen davon zu überzeugen, sich um dieses Tier zu kümmern, das nicht viele Schlagzeilen über die Auswirkungen des Klimawandels macht.

Je tiefer wir in das Anthropozän vordringen, desto mehr Menschen müssen unsere Rolle beim Schutz dieser Tiere annehmen, und wir müssen jetzt damit beginnen, sagt Bucciarelli. Wir haben sie in diese missliche Lage gebracht. Es liegt an uns, sie da herauszuholen. Die Lösung des Rätsels, wie man Molchen helfen kann, könnte weit über die einer Amphibie hinaus Vorteile bringen, sagt er – und damit einen Fahrplan dafür erstellen, wie wir mit vielen anderen Problemen der Artenvielfalt auf einem heißeren, trockeneren Planeten umgehen.

„Es gibt so viele engagierte, talentierte und leidenschaftliche Menschen, die zusammenarbeiten, um tragfähige Lösungen zu finden. Wir können die Probleme der Dürre nicht lösen. Wir können es nicht regnen lassen. Aber wir können Wege finden, die Bevölkerung so zu verwalten, dass sie.“ „Ich habe die höchste Wahrscheinlichkeit, diese wirklich stressige Zeit durchzuhalten“, sagt Bucciarelli. „Ich habe große Hoffnung.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich in bioGraphic, einem unabhängigen Magazin über Natur und Regeneration, das von der California Academy of Sciences betrieben wird.