Der „Geist“ von Stew Leonards Sohn lebt in der neuen Schwimmschule in Norwalk

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Auf diesem Familienfoto sind die Leonards abgebildet. Von links nach rechts: Tochter Blake Leonard, Vater Stew Leonard Jr., Sohn Stewie Leonard und Mutter Kim Leonard. Stewie starb am 1. Januar 1989 im Alter von 21 Monaten bei einem Ertrinkungsunfall.

Kim, Stew II und Stew III Leonard posieren gemeinsam in den 1980er Jahren.

NORWALK – Stewie Leonard jagte einen Ballon, als er in den Pool fiel.

„Wir hatten eine ganze Menge Erwachsene und andere Kinder um unseren Pool herum“, erinnerte sich sein Vater Stew Leonard Jr. 34 Jahre später. „Meine Frau dachte, ich würde meinen Sohn beobachten, und ich dachte, meine Frau würde meinen Sohn beobachten.“

Die Neujahrsfeier der Familie 1989 in ihrem Ferienhaus auf St. Maarten entwickelte sich schnell zu einer unvorstellbaren Tragödie.

„Wir wussten nicht, dass er im Pool war. Wir rannten im ganzen Haus herum. Es war Zeit für Panik“, sagte Leonard. „Innerhalb weniger Minuten fanden wir ihn mit dem Gesicht nach unten im Wasser treibend. Wir versuchten es mit Wiederbelebungsmaßnahmen. Wir brachten ihn schnell ins Krankenhaus, aber es war zu spät. Er starb.“

Die Leonards, Eigentümer der in Norwalk ansässigen Lebensmittelkette Stew Leonard's, verwandelten den Schmerz über den Verlust ihres 21 Monate alten Sohnes in eine kraftvolle Mission, um die Gemeinde über Wassersicherheit aufzuklären. Mehr als 30 Jahre später gipfelte diese Mission in der Eröffnung einer Schwimmschule in Norwalk zu seinen Ehren.

„Sein Geist wird bei uns sein“, sagte Leonard.

Die Schule wird Poolsicherheit und modernste, lebensrettende Techniken vermitteln – wie zum Beispiel, wie Kinder sich im Wasser auf den Rücken rollen können –, die Stewie hätten helfen können, sagt die Familie.

„Jetzt werden wir nicht nur in der Lage sein, den Worten Taten folgen zu lassen, wir werden auch in der Lage sein, den Worten zu folgen“, sagte Leonard.

Der Erlös der Schule kommt der Wassersicherheitsstiftung zugute, die das Paar zu Ehren seines Sohnes gegründet hat.

„Die Schwimmschule ist eine 501(c)3-Schule, daher werden alle unsere Nettogewinne nach außen fließen, um mehr Schwimmunterricht in unterversorgten Gemeinden zu finanzieren. Das ist also unser Ziel“, sagte Kim Leonard.

Stew und Kim Leonard gründeten 1990 die Steward Leonard III Water Safety Foundation, um Kinder und Familien über die Bedeutung der Wassersicherheit aufzuklären.

„Wir haben bisher über 6 Millionen US-Dollar gesammelt; dann haben wir begonnen, das Geld an viele bedürftige Organisationen wie den Boys and Girls Club und YMCA zu verschenken“, sagte Leonard. „Sie haben bedürftigen Kindern in der Gemeinde kostenlosen Schwimmunterricht gegeben.“

Die Leonards glauben, dass sie mit den Gewinnen der Schwimmschule die Zahl der kostenlosen Schwimmstunden, die sie anbieten, erhöhen können. Kim Leonard erklärte, dass die Gewinne der Schule den Unterricht in unterversorgten Gemeinden finanzieren würden.

„Im Moment verschenken wir jedes Jahr zehntausend Unterrichtsstunden, so viele Unterrichtsstunden sponsern wir, und mit dem Erfolg der Schwimmschule hoffen wir, diese Zahl zu verdoppeln“, sagte Stew Leonard Jr..

Der Pool befindet sich in der 55 Westport Ave. neben Stew Leonard's Wine and Spirits of Norwalk. Das vom verstorbenen Stew Leonard Sr. gegründete Familienlebensmittelgeschäft verfügt über sieben Standorte in Norwalk, Danbury, Newington, East Meadow, NY, Farmingdale, NY, Yonkers, NY und Paramus, NJ.

Nach Stewies Unfall sagten die Leonards, sie hätten einen Mangel an Büchern festgestellt, die Kindern Anweisungen zur Wassersicherheit geben würden, und schrieben daher „Stewie die Ente lernt schwimmen“.

„Es ist für kleine Kinder geschrieben, und es ist so geschrieben, dass es drei Anweisungen gibt: Schwimmen lernen, eine Sicherheitsweste tragen oder Rettungshilfen, und die dritte besteht darin, dass Sie sich im Wasser immer von einem Erwachsenen beobachten lassen“, sagte Stew Leonard Jr. .

Sie haben über 250.000 Exemplare verkauft und im Jahr 2020 ein zweites Buch geschrieben: „Schwimmunterricht mit Stewie the Duck“.

Die Entenfigur aus dem Buch inspirierte den Namen und das Thema der Schwimmschule.

Laut den Leonards sind in der ersten vollen Woche der Stewie the Duck Swim School 500 Unterrichtsstunden geplant.

„Wir sind wirklich begeistert davon und bisher war die Resonanz aus der Community überwältigend“, sagte er.

Der Unterricht beginnt für Kinder im Alter von 6 Monaten, was laut Leonards ein wichtiger Zeitpunkt ist, um Babys mit Wasser vertraut zu machen. Nach Angaben des Center for Disease Control and Prevention ist Ertrinken die häufigste Todesursache bei Kindern im Alter von 1 bis 4 Jahren.

„Man kann einem 6 Monate alten Kind beibringen, einfach auf die Zurufe zu achten, man weiß ja, wie man Blasen aufbläst, damit sie, wenn sie doch hineinfallen, kein Wasser ansaugen“, sagte Stew Leonard Jr.. „Man kann ihnen auch beibringen, wie man sich vom Bauch auf den Rücken dreht, und das ist so wichtig, denn wenn unser Sohn in der Lage wäre, sich vom Bauch auf den Rücken zu drehen, wäre er wahrscheinlich heute bei uns.“